בשיגור האספקה האחרון לתחנת החלל הבין-לאומית היו שני רובוטים ממשפחת האסטרו-בי (דבורים חלליות). מטרתם לסייע לאסטרונאוטים במשימות יום-יומיות, ולעזור לצוות הקרקע "לרגל" אחרי הצוות בחלל.

לפני כשבוע שיגרה NASA קפסולה עם אספקה לתחנת החלל הבין-לאומית. ביחד עם הציוד השגרתי, הגיעו לתחנה שני חברי צוות רובוטיים: רובוטי האסטרו-בי (דבורים חלליות). הרובוטים נראים כמו קוביות שצלעותיהן 30 סנטימטרים. משפחת האסטרו-בי מונה שלושה רובוטים: קווין (queen - מלכה), האני (honey - דבש) ובאמבלבי (Bumblebee - כמו הרובוטריק). בשיגור הזה שוגרו האני ובאמבלבי, בעוד שקווין מתוכננת להצטרף מאוחר יותר השנה.

הרובוטים ינועו בתחנת החלל באמצעות מנועי דחף משוכללים, שהם בעצם - חכו לזה - מאוורר. בדומה לרחפנים על כדור הארץ, הרובוטים יהיו מצוידים במדחפים קטנים. אבל בניגוד לרחפנים, הרובוטים לא צריכים לייצר הרבה עילוי כדי לרחף. כוח הכבידה כמעט ואינו מורגש בתחנת החלל, ולכן הרובוטים ממילא ירחפו - כמו כל דבר בתחנת החלל. כל שהרובוטים צריכים לעשות הוא לייצר זרם אוויר חלש כדי לנוע בכיוון כלשהו. את האויר שהמאוורר ידחף ניתן להוציא דרך אחד או יותר מתריסר פתחים ברובוט, וכך הרובוט יוכל לנוע בכל כיוון וגם להסתובב. הרובוטים גם מצוידים בזרוע, שמטרתה היא להתפס על סולמות או ידיות כדי לאפשר לרובוט לצלם או לפעול בלי צורך להשתמש במאוורר בשביל לייצב את עצמו.

ניתן לשלוט על הרובוטים מקומית בתחנת החלל וגם מכדור הארץ. עם זאת, הם מסוגלים להיות אוטונומיים לחלוטין: הם יוכלו לנוע ולבצע משימות ללא הכוונה אנושית כלל. כל רובוט יהיה מצויד במספר מצלמות, וחיישנים כמו מד טווח לייזר, שבעזרתם יתמצא במרחב. כרגע, הם לא מתוכננים לעבוד ביחד כ"נחיל". בדומה לשואב האבק הרובוטי הביתי, הם ידעו גם לחזור לתחנת הטעינה שלהם באופן עצמאי. הרובוטים יוכלו לבצע משימות יומיומיות שעד עכשיו בוצעו על ידי האסטרונאוטים: ספירות מלאי, תיעוד וצילום ניסויים וכולי. חוץ מהורדת העומס מהאסטרונאוטים, כל רובוט ישמש לתחנת הקרקע עוד "זוג עיניים", דרכן ניתן לעקוב אחרי האסטרונאוטים וללמוד איך הם מתמודדים מבחינה פיזיולוגית עם חוסר הכבידה.

בנוסף לכל זה, הרובוטים ישמשו ככלי לניסוי: מדענים שונים מהעולם ישתמשו ברובוטים האלה, שמרחפים בסביבה צפופה עם בני אדם, בשביל ללמוד עוד על האינטראקציה בין אדם לרובוטים וגם בשביל לפתח אלגוריתמים של בינה מלאכותית. לדוגמה, אלגוריתם של תכנון משימות, או אלגוריתם לחקר ירחים קפואים. היות והם מודולאריים, ועל כל רובוט ניתן להרכיב תוספות (כמו לגו), אפשר לחבר אליהם מכשירים שונים ולבצע ניסויים. ציוד ניסוי ישלח מהקרקע ויתחבר לרובוטים, ומדענים אורחים בתחנת החלל או מהקרקע יוכלו להשתמש ברובוטים לביצוע ניסויים נוספים. למשל, לנסות משטח דביק שיאפשר לרובוט לעמוד על קיר כמו לטאה או מגנט מיוחד שיאפשר לרובוט לתפוס עצמים.

קרדיט לתמונה: NASA

מקורות:

[1] https://www.nasa.gov/astrobee

[2] https://spectrum.ieee.org/automaton/robotics/space-robots/nasa-launching-astrobee-robots-to-iss-tomorrow