מחקר חדש מציע כי המגוון הביולוגי שמסתתר סביבנו גדול בהרבה מזה המוכר לנו: ייתכן שמספר מיני החרקים על פני כדור הארץ נע בין 14 ל־20 מיליון – כלומר פי שניים עד פי שלושה מההערכות הקודמות. החוקרים הגיעו להערכה זו באמצעות שילוב של איסוף ארוך טווח של חרקים שזוהו גנטית ושיטות סטטיסטיות המאפשרות לאמוד את מספר "המינים החבויים". במקביל, סקירה חדשה מזהירה כי מגוון החרקים נמצא בירידה מתמשכת בעקבות הרס בתי גידול, שינויי אקלים, שימוש בחומרי הדברה וזיהום. המשמעות האפשרית היא שמינים רבים של חרקים עלולים להיכחד לפני שנצליח לגלות אותם.

פרסומת

חרקים נמצאים כמעט בכל מקום על פני כדור הארץ, ויש להם תפקידים חיוניים כמעט בכל המערכות האקולוגיות: הם מאביקים צמחים, מפרקים חומר אורגני, מווסתים אוכלוסיות של מזיקים ומהווים בסיס למארגי מזון שלמים. כעת, מחקר חדש מציע שהמגוון האמיתי של החרקים גדול בהרבה מכפי שסברו עד כה.

לפי המחקר החדש [1, 2], ייתכן שבעולם קיימים עד עשרים מיליון מיני חרקים שונים – פי שניים עד פי שלושה מההערכה המקובלת, שעמדה על כשישה מיליון מינים. יתר על כן, עד היום תוארו באופן רשמי רק כמיליון מינים, כלומר רוב מגוון החרקים – יותר מ־95 אחוזים מן המינים – עדיין נסתר מעינינו.

כיצד אפשר להעריך את מספר המינים שאיננו יודעים על קיומם? החוקרים שילבו שיטות מתחומים שונים, מאקולוגיה וסטטיסטיקה ועד אפידמיולוגיה, כדי לאמוד כמה מיני חרקים חמקו עד כה מגילוי.

מוקד המחקר היה בכמה מערכות יער בשמורת טבע שבמחוז גוונקסטה שבקוסטה ריקה: יער עננים, יער יבש ויער גשם, שבהן אספו החוקרים חרקים במשך כ־17 שנים.

החוקרים הבחינו כי רבים מהמינים הופיעו באזור המחקר פעם אחת בלבד, ולכן הניחו שמינים רבים נוספים פשוט לא נלכדו. כדי להעריך כמה מינים "הוחמצו", הם תיקנו את מספר המינים שנמצאו במלכודות באמצעות "יחס תת־דגימה" – אומדן סטטיסטי המבוסס על השוואה בין מספר המינים שנמצא בפועל (קצת יותר מ־1,400) לבין הערכה של מספר המינים האמיתי, הכוללת גם מינים שטרם התגלו. הם עשו זאת עבור משפחה מגוונת של צרעות טפיליות, והגיעו למסקנה כי מספר מיני הצרעות הטפיליות באזור המחקר עשוי להגיע לכ־3,400 – יותר מפי שניים ממספר המינים שנמצאו בפועל.

בהמשך שילבו החוקרים את הנתונים על הצרעות הטפיליות עם נתונים על מיליוני פרטים של חרקים נוספים שנאספו במלכודות מיוחדות באזור המחקר וזוהו גנטית. בהסתמך על שיטת אומדן סטטיסטית המשמשת, בין היתר, בתחום האפידמיולוגיה, הם העריכו כי באזור המחקר – אזור טרופי קטן יחסית – קיימים כ־333 אלף מיני חרקים.

כדי להרחיב את ההערכה לקנה מידה עולמי, בחנו החוקרים את הקשר בין עושר מיני העצים לבין עושר מיני החרקים באזורים שונים בעולם. מכיוון שמגוון מיני העצים מתועד ומוכר טוב בהרבה ממגוון מיני החרקים, הם השתמשו בקשר האמפירי בין שתי הקבוצות, ועל סמך מודל זה העריכו כי מספר מיני החרקים בכדור הארץ עשוי להגיע לכעשרים מיליון.

ההערכה כי קיימים מיליוני מיני חרקים שאינם מוכרים לנו מגיעה דווקא בתקופה שבה חוקרים מזהים ירידה משמעותית במגוון החרקים בעשורים האחרונים. סקירה חדשה [3] מסכמת את העדויות המצטברות לכך שאוכלוסיות חרקים מצטמצמות במהירות ברחבי העולם.

הבעיה אינה רק היכחדותן של אוכלוסיות שלמות של מינים מסוימים. גם כאשר מספר המינים הכולל באזור נשאר יציב לכאורה, הרכב הקהילה יכול להשתנות באופן דרמטי: מינים מתמחים ומקומיים נעלמים, ובמקומם מתפשטים מינים בעלי טווח אקולוגי רחב יותר או מינים פולשים אשר יכולים להסתגל טוב יותר לסביבות המשתנות. לדוגמה, ביערות ובשטחים חקלאיים בגרמניה נרשמה ירידה של כ־34% במספר מיני החרקים המתמחים בתוך כעשור [4].

הגורמים המרכזיים לכך מוכרים: הרס בתי גידול ושינויי שימושי קרקע, חקלאות אינטנסיבית, שימוש בחומרי הדברה ובדשנים, שינויי אקלים והתפשטות מינים פולשים. חרקים המתמחים בסביבות מסוימות או בעלי אזורי תפוצה קטנים הם לרוב הראשונים להיפגע.

להיעלמות חרקים יכולות להיות השפעות רבות ומרחיקות לכת. פגיעה במאביקים עלולה להשפיע הן על צמחי בר והן על גידולים חקלאיים (כ־87.5% ממיני הצמחים הפורחים בעולם תלויים, לפחות במידה מסוימת, בהאבקה באמצעות בעלי חיים [5]); צמצום אוכלוסיות של חרקים מפרקים משנה את מחזור החומרים בקרקע; והיעלמות טורפים טבעיים עלולה להגביר התפרצויות של מזיקים.

החוקרים מדגישים כי כדי להבין את ממדי המשבר יש צורך במעקב טוב יותר: שימוש בבינה מלאכותית לזיהוי חרקים, דגימות DNA סביבתיות (eDNA), הסתייעות במדע אזרחי לאיסוף נתונים נוספים על חרקים ופיתוח מאגרי מידע גלובליים שיאפשרו ניטור נרחב ומהיר יותר מבעבר.

החוקרים קוראים להפחתת השימוש בחומרי הדברה, לשיקום בתי גידול טבעיים, להפחתת פליטות גזי חממה וליצירת מערכות חקלאיות ידידותיות יותר למגוון הביולוגי.

אם הערכות החוקרים קרובות למציאות, כדור הארץ מכיל כנראה מיליוני מיני חרקים שאיש מאיתנו טרם ראה. האתגר הגדול הוא להבטיח שהם לא יהפכו למינים שנוכל להכיר רק כדגימות במוזיאונים – במקרה הטוב – לאחר שכבר נעלמו מהעולם.

עריכה: סמדר רבן

מקורות והרחבות

1. מאמר המעריך כי בעולם קיימים עד עשרים מיליון מיני חרקים, רובם טרם התגלו למדע
2. כתבה על המאמר [1] בעיתון Scientific American
3. מאמר סקירה המתאר את האתגרים והפתרונות האפשריים להתדלדלות מגוון מיני החרקים בעולם
4. מאמר על הידלדלות אוכלוסיות פרוקי רגליים בגרמניה
5. כמה צמחים בעלי פרחים מואבקים באמצעות בעלי חיים?