החל מיולי 2024 נתונים תחת חקירת ה־FBI שני אזרחים סינים בחשד שהבריחו לארה"ב פטרייה מחוללת מחלות בצמחים, המסכנת משמעותית גידולים חקלאיים. האם הפטרייה הובאה למטרות מחקר כפי שטוענים השניים, או למטרה אחרת?
פרסומת
אחד החשודים, זניונג ליו (Zunyong Liu) בן ה־34, הוא חוקר סיני שטען שהביא את הפטרייה כדי לחקור אותה במעבדה. לדבריו, הוא הגיע לביקור אצל חברתו יונקינג ג'יאן (Yunqing Jian) בת ה־33, העובדת במעבדה באוניברסיטת מישיגן. ה־FBI מאשים את שניהם בחשד לטרור ביולוגי חקלאי (agroterrorism) מהטעם שהם עשויים לאיים על בריאות הציבור והכלכלה. ליו גורש בינתיים לסין ונכון לתחילת יוני 2025, המשפט של ג'יאן עומד להיפתח.
הפטרייה, Fusarium graminearum, המכונה גם Gibberella zeae, גורמת למספר מחלות בדגנים. הראשונה היא מחלה המכונה Fusarium head blight (בקיצור FHB) או Scab ובעברית גָּרָב. זו מחלה של צמחים מייצרי זרעים ממשפחת הדגניים כמו חיטה, שעורה, אורז ושיבולת שועל, העלולה להפחית את היבול מהם בכ־50 אחוזים.
שתי המחלות הנוספות הן מחלות ריקבון של צמחי תירס: Gibberella ear rot שפוגעת בקלחי התירס ובזרעיהם, ו־Gibberella stalk rot שפוגעת בגבעולים וגורמת לקריסת הצמחים.
הנבגים של הפטרייה עשויים להיות מופצים על ידי חרקים וגם בעזרת הרוחות והגשמים לשדות חקלאיים סמוכים.
ההידבקות בפטרייה שגורמת לנזק ליבולי הדגנים איננה הבעיה היחידה. אפילו כשהיבולים נפגעים במידה מועטה, קיים החשש מצריכת הצמחים הנגועים, שכן אלה צמחי מאכל והמחלה מסכנת את בריאותם של בני האדם וחיות המשק הצורכים אותם. הפטרייה המתפתחת בצמחים מפרישה רעלנים, למשל, הרעלן deoxynivalenol המכונה גם vomitoxin הפוגע בתפקוד המעיים, הכבד והכליות. רעלן נוסף נקרא zearalenone והוא פוגע בפוריות על ידי השפעה על כמויות האסטרוגן שבגוף היונקים, במנגנון לא ידוע.
הפטרייה גורמת לאובדן יבולים ולנזקים כלכליים של מיליארדי דולרים כל שנה ברחבי העולם. בארצות הברית לבדה הנזק המוערך רק מ־FHB הוא 7.7 מיליארד דולר, כשרוב הנזק קורה בדקוטה הצפונית ובמישיגן.
עריכה: גליה הלוי שדה
מקורות
חבר בוועד המנהל של העמותה. דרור הוא דוקטור לביולוגיה מולקולרית שכתב ספרי לימוד וכתבות לקהל הרחב בעיקר במיקרוביולוגיה, אך גם בנושאים ביולוגיים אחרים. דרור לימד יותר מ-30 שנה מיקרוביולוגיה וביולוגיה של התא באוניברסיטה הפתוחה ובמקומות נוספים.
